Familia era guvernată de şeful ei – părintele cel mai în vârstă – la fel cum statul era guvernat de rege. Stingerea familiei datorită lipsei de urmaşi-bărbaţi era o mare nerorocire. De aceea părintele avea dreptul să înfieze copiii altora. Aceste vechi familii, provenite din vechile ginţi, alcătuiau patriciatul din Roma. Numai ei şi urmaşii lor puteau fi consideraţi cetăţeni romani şi numai ei se bucurau de toate onorurile.
